El viaje que me cambió: Shafik Meghji

El viaje que me cambió: Shafik Meghji

Desde el mito más grande de la literatura de viajes hasta el destino soñado que aún no ha visto, el autor Shafik Meghji nos cuenta sobre los viajes que lo cambiaron.

Cuando era adolescente, Shafik Meghji decidió que no triunfaría como jugador de fútbol profesional. Como tal, optó por la mejor opción: un trabajo como reportero deportivo itinerante. Ganó una codiciada beca Scott Trust de The Guardian, que financió su diploma en periodismo periodístico y lo llevó a trabajar en el Evening Standard.

Autor Shafik Meghji

Cansado de los turnos consecutivos de las 5 a.m., Shafik dejó su trabajo para irse de viaje por el mundo con su novia. Pasaron un año viajando como mochileros por la India y América del Sur, visitando lugares como el desierto de Thar, los Ghats occidentales, la Patagonia y el Amazonas. El viaje despertó una nueva ambición que probablemente sea tan ambiciosa como el deporte profesional: ganarse la vida como escritor de viajes.

15 años después, Shafik es autor de más de 40 guías de viajes, ganó premios por escritura y fotografía y, más recientemente, publicó Crossed Off the Map, un libro aclamado por la crítica que combina escritura de viajes, historia y reportajes para contar la historia de Bolivia y su inesperada influencia en todo el mundo.

Aquí nos cuenta por qué eligió Bolivia (spoiler: Bolivia lo eligió a él), por qué la escritura sobre viajes no es tan glamorosa como otros piensan y por qué mantiene la esperanza sobre el futuro de las guías de viajes.

Ha sido coautor de más de 40 guías de viaje. Cuéntanos: ¿Cuál es el mayor mito del periodismo de viajes?

A menudo se supone que los viajes de investigación para los escritores de viajes son simplemente vacaciones glorificadas, lo que desafortunadamente no es el caso (al menos no durante la gran mayoría de las veces). Trabajar en una guía de viajes, en particular, puede ser una actividad agitada. No importa cuánta investigación hagas, siempre habrá alguien con quien hablar, otra historia que desenterrar, un lugar adicional que visitar. Aunque pueda tener una imagen glamurosa, se pierde muchísimo tiempo esperando en aeropuertos, estaciones de tren y autobús, o abordando un medio de transporte u otro.

Tienes el trabajo de tus sueños. ¿Puedes recordar un solo golpe de suerte o fue más lento y constante?

Me asignaron la tarea de trabajar en mi primera guía de viajes. Después de la universidad, comencé como periodista de noticias y deportes en el Evening Standard, pero poco a poco se fue imponiendo la pasión por los viajes. A mi novia de entonces le gustaba viajar y cuando finalmente me cansé de los turnos consecutivos de las 5 de la mañana, lo dejé y nos fuimos de viaje con mochila por India y Sudamérica. Fue la mejor decisión que he tomado.

Sean Pavón/ShutterstockUn viaje a Estonia le dio a Shafik su gran avance en la escritura de viajes.

Cuando regresé a Londres, estaba decidido a convertirme en escritor de viajes y pasé un año contactando a todos los editores de viajes que se me ocurrieron. Envié innumerables correos electrónicos, escribí toneladas de artículos y capítulos de muestra e hice innumerables llamadas telefónicas.

Aparte de un cortés rechazo por parte de Lonely Planet, no recibí respuesta. Pasaron los meses. Luego, de la nada, recibí un correo electrónico de Rough Guides. Un nuevo editor se encontró con una carta que le envié hace ocho meses y me invitó a conversar. Dos meses más tarde necesitaban que alguien fuera a Estonia con poca antelación para trabajar en La guía aproximada de los Estados bálticos. Dejé todo y volé a Tallin. Eso me puso el pie en la puerta.

Cuéntanos sobre el viaje que te cambió. ¿Qué región o viaje te influyó más?

Sudamérica en general y Bolivia en particular. También siempre he sido un lector empedernido y los libros infantiles sobre lugares como el Amazonas y la Patagonia y culturas antiguas como los Incas capturaron mi imaginación y nunca la soltaron. Cuando finalmente visité el continente, viajando de Brasil a Argentina a través de Bolivia, Perú y Chile, tuvo un impacto sísmico y me inspiró a cambiar mi carrera y convertirme en escritora de viajes (especializada en América del Sur), mudándome a Buenos Aires unos años más tarde y finalmente escribiendo mi primer libro, Crossed off the Map: Travels in Bolivia.

RPBaiao/ShutterstockEl Salar de Uyuni en Bolivia es el desierto de sal más grande del mundo

Antes de ese primer viaje, no sabía mucho sobre Bolivia, pero después de viajar por Bolivia y visitar la ciudad más alta del mundo, el salar más grande, la mina de plata más rica y el parque nacional con mayor biodiversidad, quedé enganchado. Los viajes de investigación posteriores para The Rough Guide to Bolivia me permitieron explorar este país ignorado con mucha mayor profundidad de lo que hubiera sido posible en una época de grandes cambios políticos, sociales y culturales. También aprendí sobre su profunda e inesperada influencia en el mundo durante los últimos 500 años: fragmentos de historia en gran medida olvidados fuera de sus fronteras.

Bolivia rara vez recibe cobertura de los periodistas de viajes o de los medios internacionales, por lo que vi un lugar para un libro que examina tanto su fascinante historia como cómo aborda una variedad de desafíos contemporáneos: la crisis climática, el populismo, la migración, los derechos indígenas, la urbanización y la “guerra contra las drogas”.

¿Cuál es el hecho más interesante sobre Bolivia que aprendiste durante tu investigación?

Uno de mis datos favoritos se refiere al Parque Nacional Madidi: está ubicado en la Amazonia boliviana y tiene aproximadamente el tamaño de Gales. Es el área protegida más rica en especies del planeta. Además de más de mil especies de aves (casi el 10% del total mundial), el parque alberga numerosos jaguares, anacondas, mantarrayas, osos de anteojos y delfines rosados ​​de río conocidos como bufeos.

Emiliano Barbieri/ShutterstockEl Parque Nacional Madidi es uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta

Estaban en los siete continentes. ¿Aún tienes un destino soñado que aún no has visto?

Lo bueno de viajar es que no tiene fin. No importa cuántos lugares visites, siempre habrá algo nuevo que descubrir. Me gustaría viajar a Asia Central y África Occidental, dos regiones que apenas he rozado la superficie en el pasado.

¿Hotel u hostal (o camping)?

He tenido algunas experiencias sociables maravillosas en albergues y he pasado noches en algunos hoteles increíbles, pero sin duda mi lugar favorito es Shergarh, un campamento de lujosas tiendas de safari en un claro del bosque en el borde del Parque Nacional Kanha, una reserva de tigres en Madhya Pradesh, India. Aparte de la vida silvestre y el paisaje, es un lugar increíblemente tranquilo, acogedor y atmosférico.

Exploradores de Trevor/ShutterstockUn curioso tigre macho en el Parque Nacional Kanha

Como autor de guías de viajes, ¿qué opina de los titulares que dicen que “las guías de viajes están muertas” que aparecen cada pocos años?

Desde que escribo guías (casi 15 años) ha habido grandes anuncios sobre su inminente desaparición. Si bien obviamente tienen que adaptarse y evolucionar a gustos, necesidades y circunstancias cambiantes (algunos editores han demostrado ser más hábiles que otros para enfrentar estos desafíos), el género en sí es notablemente resistente. Las guías de viaje han existido de una forma u otra durante siglos y, si bien el formato, el contenido y el enfoque pueden cambiar, no creo que vayan a desaparecer pronto.

¿Cuál fue tu experiencia de viaje más importante?

Mi respuesta a esta pregunta cambia constantemente: actualmente es un dilema entre pisar por primera vez la Antártida o navegar alrededor de las Galápagos.

Shafik MeghjiShafik Meghji en la Antártida

Después de todo, ¿por qué viajar?

En general, los viajes me parecen una experiencia increíblemente gratificante, desafiante y estimulante. Mi trabajo me pone constantemente en contacto con nuevas personas, lugares, ideas y experiencias mientras doy rienda suelta a mi curiosidad e inquietud.

Más allá del puro disfrute, la escritura sobre viajes puede (en el mejor de los casos) ofrecer a los lectores una visión de otras culturas, creencias y formas de vida, proporcionando contexto, subvirtiendo prejuicios y promoviendo la comprensión, algo que parece particularmente urgente en este momento. Y para mí también se trata de abordar con firmeza cuestiones globales como la catástrofe climática y sus efectos en las personas y las comunidades.

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Combinando escritura de viajes, historia y reportajes, Crossed off the Map: Travels in Bolivia viaja desde los Andes hasta el Amazonas para explorar el profundo e inesperado impacto de Bolivia en el mundo durante los últimos 500 años: fragmentos de historia en gran medida olvidados fuera de sus fronteras.

Imagen de portada: Mezzotint/Shutterstock

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