Keer terug naar India

Keer terug naar India

Zes jaar geleden keerde Peter terug naar India om in de voetsporen van zijn ouders te treden en de lang vergeten vrienden van zijn vader op te sporen...

Toen ik jonger was, schreef mijn vader mijn naam op stukjes papier in het Hindi Sanskriet. Ik dacht dat het een magische taal was uit een fantasieland als Narnia of Lilliput en Blefuscu.

Toen ik ouder was, zat ik met hem en mijn moeder voor de televisie en hoorde ik hem schreeuwen over de laatste reizen van Michael Palin door de uitlopers van de Himalaya of door de stoffige straten van Rajasthan. ‘We moeten terug,’ legde hij enthousiast uit en wendde zich tot mijn moeder. ‘De geuren,’ zei hij dan. ‘De kleuren,’ antwoordde mijn moeder. “Wij moeten terug….”

Mijn vader en moeder woonden tussen 1969 en 1971 in Bhilwara, Rajasthan en moesten nog tot 2014 terugkeren naar India. Mijn vader, die zijn studie had afgerond en niet zeker wist wat hij met zichzelf moest doen, meldde zich vrijwillig aan bij VSO (Voluntary Service Overseas) als leraar Engels.

Mijn moeder, die iets minder gek was, zou een jaar wachten en haar studie afmaken voordat ze bij hem kwam. Daar sloot mijn vader vriendschap met de lokale bevolking - Satynarain en Radheshyam Joshi waren twee broers die vaak in zijn verhalen voorkwamen. Het kleine stadje Bhilwara was niet veel meer dan een verzameling gebouwen in de woestijn met een treinstation, een school en een postkantoor.

Er waren weinig of geen auto's en elektriciteit was zeldzaam en onvoorspelbaar. Hij kookte zijn eten en thee op een enkel Primus-fornuis in zijn kleine appartement.

alt=“Satyanarayan en Radheshyam Joshi”>Satynarain en Radheshyam Joshi – Bhilwara, 2008

Mijn moeder ging met hem mee en ze woonden in Bhilwara, terwijl mijn vader zijn contract op de plaatselijke school uitwerkte. Gedurende deze tijd maakten ze korte reizen door India voordat ze uiteindelijk afscheid namen en terugkeerden naar Engeland.

Dit was het begin van de jaren zeventig, dus sloten ze zich aan bij de overlanders op de Zijderoute, staken Pakistan over voordat ze hun weg vervolgden via Afghanistan, Iran, Turkije, naar Griekenland en verder door West-Europa.

Ze keerden terug naar Engeland zonder genoeg geld op zak om de bus te nemen naar het huis van mijn grootouders in Bexley, en liepen zo de laatste paar kilometer door de natte en sombere straten van Zuidoost-Londen.

Gedurende mijn kindertijd en adolescentie luisterde ik aandachtig naar de verhalen van mijn ouders over India en hun reizen: mijn vader achtervolgde een trein uit Delhi waar hij in zou zitten, terwijl mijn moeder alleen aan boord zat en zich afvroeg waar hij heen was - mijn moeder was toen nog maar een paar uur in India!

Verhalen over mijn moeder die roepies uitwisselde met in Kalashnikov geklede mannen in Kabul en mijn vader die in Lahore aan malaria leed, werden ook vaak naverteld. Het waren deze verhalen die mij met reislust vervulden.

Nadat ik in 2006 afstudeerde, begon ik voor korte vakanties door Europa te reizen voordat ik Azië ging verkennen met een reis naar China. Eind 2008 besloot ik naar India te gaan. Naar Rajasthan en Bhilwara – om de stad en de mensen achter de verhalen te vinden.

Eerlijk gezegd had ik nooit verwacht dat ik haar zou vinden. Ik dacht dat ik Bhilwara kon vinden, rond kon lopen en een paar vragen kon stellen, een paar foto's kon maken om mijn vader te laten zien hoeveel er veranderd was, en dat was ongeveer alles wat ik zou bereiken. Het enige dat ik had was een pasfoto van mijn vader uit de jaren zeventig en een paar brieven die hij lang geleden van vrienden had ontvangen. Ik had het adres van een school die niet meer bestond en een paar namen van mensen die misschien wel of niet meer leefden.

alt=“Mijn vader in 1970″>Mijn vader in 1970

Toen ik eenmaal aankwam en incheckte in een hotel, sprong ik in een tuk-tuk en vroeg de chauffeur me naar de school te brengen waar mijn vader werkte. Die bestond niet meer, maar de chauffeur vroeg het aan een paar vrienden en kwam er al snel achter waar de nieuwe school naartoe was verhuisd.

Rond het middaguur kwamen we aan bij de Shree Mahesh School, waar ik van boord ging en net op tijd door de schoolpoort liep om de nieuwkomers voor het schooljaar te zien arriveren. Nadat ik mezelf aan talloze personeelsleden had uitgelegd, ontmoette ik de directeur en werd mij gevraagd om samen met de honderden nieuwe studenten te blijven lunchen!

Uiteindelijk deed ik het veel beter dan ik ooit had verwacht. Op kerstochtend 2008 belde ik mijn vader rond zeven uur GMT vanuit Bhilwara. Ik zei goedemorgen voordat ik de telefoon overhandigde aan mijn gastheren Satynarain en Radheshyam Joshi.

‘Hallo Geoffrey,’ riepen ze. "Het is een tijdje geleden, mijn vriend." Dat was het eigenlijk, ongeveer 38 jaar geleden dat ze elkaar hadden gesproken. Ze hadden weer contact en bleven contact houden, wat de weg vrijmaakte voor een echte reünie in 2013.

Vijf jaar later, bijna op de dag zelf, overschreed ik dezelfde drempel van hetzelfde huis in Bhilwara, maar deze keer volgde ik mijn vader het huis in. Maar dat is een ander verhaal en een andere blogpost.
.