Explorer Cooktown, le site d'atterrissage historique du capitaine Cook

Explorer Cooktown, le site d'atterrissage historique du capitaine Cook

Nous visitons Cooktown, dans l'extrême nord du Queensland, où le capitaine James Cook a échoué son navire en détresse et a contribué à la fondation d'un vaste pays.

Si vous avez vu une carte de l'Australie, vous avez vu la vaste et isolée péninsule du Cap York, une zone plus grande que la Grande-Bretagne mais avec une population de seulement 18 000 habitants. Abritant le point le plus septentrional de l'Australie, la péninsule du Cap York fait face au détroit de Torres et à la Nouvelle-Guinée, dans le coin nord-est de l'île australienne de la taille d'un continent.

À la limite sud-est de la péninsule, qui compte environ 2 600 habitants, se trouve Cooktown, une petite ville dotée d'une grande histoire. Lors de notre expédition en petit bateau autour de la Grande Barrière de Corail avec Coral Expeditions, nous y sommes allés une matinée.

alt="Explorer Cooktown Australie 1″>Atlas et bottesVue sur l'eau depuis Cooktown

En tant que passionné d'exploration obsédé par les cartes, les grandes expéditions et les voyages de découverte épiques, j'étais très heureux d'entrer dans le pays légendaire de Cooktown.

Grand continent austral

Le lieutenant James Cook a quitté Plymouth, en Grande-Bretagne, en 1768 en tant que capitaine du HMS Endeavour, un navire charbonnier reconverti. C'était le premier de ses quatre voyages désormais légendaires dans l'océan Pacifique. Le navire de près de 30 m de long transportait 93 hommes jusqu'à Tahiti. Leur mission : observer le « transit de Vénus ».

L'Endeavour transportait d'autres instructions « secrètes » pour prendre possession d'« un continent ou d'un pays d'une grande étendue » censé exister dans les latitudes méridionales. Cook a été chargé de découvrir le grand continent austral légendaire – mais inexploré.

En octobre 1769, l'Endeavour atteignit les côtes de la Nouvelle-Zélande, devenant ainsi le premier navire européen depuis le Heemskerck d'Abel Tasman en 1642. Le navire continua vers le nord jusqu'à ce qui était alors connu sous le nom de Terra Australis.

alt="Explorer Cooktown Australie 8″>Atlas et bottesUne maquette du HMS Endeavour

Le 29 avril, l'Endeavour est devenu le premier navire européen à accoster sur la côte est de l'Australie. Cook a atterri sur la côte sud de ce qui est aujourd'hui Botany Bay à Sydney.

L'Endeavour a continué vers le nord et a navigué le long de la côte est de l'Australie. Le navire et son équipage ont échappé de peu au désastre après s’être échoués sur la Grande Barrière de Corail.

Après avoir largué des armes et des fournitures pour alléger le navire, l'équipage réussit à libérer l'Endeavour. À peine une semaine plus tard, le 17 juin 1770, ils échouèrent le navire à l'embouchure de ce qui allait devenir la rivière Endeavour, sur le site de l'actuelle Cooktown.

Cook et son équipe sont restés sur place pendant 48 jours tout en effectuant des réparations. Ici, ils ont rencontré la tribu aborigène Guugu Yimithirr, ce qui a conduit au premier contact significatif documenté avec les peuples autochtones d'Australie.

Le 19 juillet 1770, ils commencèrent leur voyage de retour vers la Grande-Bretagne et, après presque trois ans de mer, atteignirent la ville portuaire anglaise de Douvres le 12 juillet 1771.

Kochstadt aujourd'hui

Aujourd'hui, Cooktown tire le meilleur parti de son histoire maritime avec en son centre l'exceptionnel musée James Cook. Installé dans un magnifique ancien monastère construit en 1899, le musée présente des reliques bien conservées, notamment le canon et l'ancre de l'Endeavour, récupérés par une équipe de recherche américaine en 1969, ainsi que des entrées de journaux et des expositions sur la culture autochtone locale.

Nous avons passé une heure à déambuler dans les salles du petit musée, fascinés par les histoires présentées. Les extraits du journal de Cook sont particulièrement convaincants. Ils décrivent la première rencontre de son équipage avec la tribu aborigène Guugu Yimithirr, ainsi que les escarmouches et la réconciliation avant le départ du navire. Il y a aussi un récit de la vie de Cook dans une série de plaques sur les murs.

D'autres galeries abritent des objets provenant des étudiants et des religieuses qui habitaient autrefois le monastère, des histoires de la ruée vers l'or de Palmer et une exposition consacrée à l'héritage chinois de la région. La galerie autochtone offre un aperçu fascinant de la culture et de l'histoire du peuple Guugu Ymithiir, en particulier de ses perspectives sur les rencontres avec Cook et son équipe.

Le long du front de mer se trouve le parc du Bicentenaire, parsemé de monuments commémoratifs du débarquement historique. Il s'agit notamment de la statue en bronze très photographiée du capitaine Cook, ainsi que d'un deuxième monument érigé il y a plus de cent ans. La haute colonne et la plaque en grès s'élèvent sur une base carrée contenant des fontaines à eau de chaque côté. Il y a aussi un rocher dans l'eau qui marque l'endroit où l'Endeavour s'est échoué.

alt="Explorer Cooktown Australie 15″>Atlas et bottesLa statue en bronze du Capitaine Cook

A proximité se trouve le mur Milbi, une installation en mosaïque de 12 m de long illustrant l'histoire de la tribu aborigène locale Guugu Yimithirr. L'installation, divisée en trois parties, montre les histoires de création de la rivière Endeavour et de ses environs, la première rencontre entre les peuples autochtones de la péninsule du Cap York et les Européens, et le référendum de 1967 au cours duquel les Australiens ont reconnu les droits autochtones.

Cela vaut également la peine de s'arrêter au bureau de poste pittoresque et charmant pour envoyer une carte postale avec un timbre sur le thème du capitaine Cook (quoi d'autre !). Le bureau de poste a été créé en 1880 et sert également de siège au Bureau australien de météorologie de la région.

Enfin, il y a Grassy Hill Lookout, la colline de 520 pieds de haut que Cook a escaladée à la recherche d'un passage sûr à travers les récifs. La première observation européenne documentée de kangourous a eu lieu ici. Le scientifique Joseph Banks a enregistré les animaux dans son journal sous le nom de « gangurru », qu'il a transcrit comme « kangourou ». Les vues à 360 degrés sur la ville, la rivière et la mer valent les 20 minutes à pied de la ville.

Nous nous sommes dirigés vers le Queensland pour plonger et faire du snorkeling sur la Grande Barrière de Corail, mais débarquer à Cooktown, suivre les traces de la légende, découvrir son histoire unique et se promener dans la jolie ville était un détour fascinant par rapport à la mer de Corail.

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Atlas et bottes

Explorer Cooktown : les incontournables

Quoi : Explorez Cooktown, le site d'atterrissage historique du capitaine Cook en Australie.

Où : Nous avons séjourné sur Coral Expeditions II dans une cabine sur le pont supérieur. Notre chambre était extrêmement confortable et étonnamment spacieuse avec beaucoup d'espace de rangement et une vue imprenable sur la mer.

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Les apéritifs étaient servis sur le pont supérieur et les repas étaient pris dans la salle à manger du pont inférieur, où le chef Mark préparait des festins pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner ainsi que le thé du matin et de l'après-midi.

La capacité maximale de 44 invités (la nôtre en comptait 22) crée une excellente camaraderie et une excellente atmosphère, renforcées par un équipage charmant. Dans l’ensemble, c’était une merveilleuse façon d’explorer la Grande Barrière de Corail.

Quand : La meilleure période pour visiter Cooktown, le Queensland et la Grande Barrière de corail est de juillet à octobre pour une bonne visibilité et peu de pluie et de vent.

Comment : Nous avons rejoint Coral Expeditions pour une expédition de 7 nuits de Cairns à l'île Hinchinbrook, à l'île Lizard et retour à Cairns.

Les prix commencent à partir de 3 680 A$ (2 720 US$) par personne et comprennent tous les repas, le thé et le café, l'équipement et les combinaisons de plongée en apnée, les excursions de plongée en apnée, les promenades guidées en bateau à fond de verre, les présentations par des biologistes marins, l'accès aux îles, aux parcs marins et aux parcs nationaux, une introduction aux techniques de plongée pour les plongeurs débutants et le dépôt à un hôtel ou à l'aéroport de Cairns. Les prix n'incluent pas les plongées (80 $ AUD / 60 $ USD par personne et par plongée) ni les combinaisons Stinger. Veuillez noter qu'il n'y a pas d'accès Internet à bord.

Les expéditions partent et reviennent au terminal de croisière de Cairns. Vous recevrez avant le départ des instructions d'embarquement qu'il convient de lire attentivement car les chauffeurs de taxi ne savent pas toujours exactement où aller.

Cairns lui-même est accessible en voiture depuis Hertz Australie, en bus depuis Greyhound Australie ou en avion jusqu'à l'aéroport de Cairns. Réservez des vols nationaux ou internationaux avec Skyscanner aux meilleurs prix.

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Lonely Planet Australia est un guide de voyage complet sur le pays, idéal pour ceux qui souhaitent à la fois explorer les principales attractions et emprunter les routes les moins fréquentées.

Divulgation : Nous avons exploré la Grande Barrière de Corail avec le soutien de Coral Expeditions. Toutes les publications le disent, mais nous ne garantissons pas vraiment une couverture positive. Nous disons ce que nous pensons – du bien et du mal – afin que vous puissiez prendre des décisions éclairées avec des conseils honnêtes.

Énoncé de mission : Domaine public

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