Checking My Privilege: Why Travel Reminds Me I'm Not as Smart as I Think

Checking My Privilege: Why Travel Reminds Me I'm Not as Smart as I Think

Privilegium är så ofta osynligt för dem som har det. Det ger oss trygghet och stryker våra egon och gör anspråk på prestationer som inte är helt våra

Jag kände mig aldrig fattig förrän jag gick på universitetet. Jag var ett av åtta syskon som växte upp i ett rådhus i Tower Hamlets (kuponger för min skoluniform, gratis skolmåltider), men jag kände aldrig att min familj var fattig förrän jag gick på college.

Där förändrades min grupp från bengaliska tjejer som jag till de vars familjer ägde fritidshus, andra bilar och till och med blomstrande företag – inte internationella konglomerat som i Oxbridge, men imponerande ändå: en diamantaffär i västra London, en läkarmottagning i Surrey, en revisionsbyrå i Redbridge.

Det var en elev vars föräldrar ägde fyra hus i London, en annan vars pappa ägde ofattbara 17. Jag är inte säker på om jag kände avund eller bara sorg när jag insåg att min pappa hade arbetat hårt hela sitt liv för mycket mindre än vad dessa barn skulle få.

"Privilegium är så ofta osynligt för dem som har det. Det ger oss trygghet och stryker våra egon och gör anspråk på prestationer som inte är helt våra."

År senare berättade jag för en vän att jag önskade att mina föräldrar kunde ha uppnått mer; förvärvade en bråkdel av vad dessa andra föräldrar hade.

Min vän, ärlig såväl som klok, drog inga slag. Hon frågade mig hur jag vågade säga något sådant när mina föräldrar hade flyttat över kontinenter till ett land där de inte talade språket, inte hade någon familj eller vänner, inget kapital, inget jobb, inga framtidsutsikter och aldrig fått mig att känna mig hungrig eller kall eller sjuk, kännetecknen för sann fattigdom.

Hon påminde mig om allt jag lärde mig från min resa till Bangladesh som 13-åring. Om mina föräldrar inte hade immigrerat till Storbritannien, skulle jag bo i en by i Bangladesh, fjättrad av beslut som andra fattade åt mig.

Jag blev påmind om detta gång på gång på våra resor genom Stilla havet och Sydamerika. Anledningen till att jag (och med största sannolikhet du) har uppnått något beror inte i första hand på medfödd intelligens, utan på omständigheter; ett privilegium som vi fått av födelselandet eller våra familjers rikedom.

Jag träffade människor på vägen som mycket väl skulle kunna driva multinationella företag om de hade fötts någon annanstans. Det var Werry från Port Resolution Yacht Club på Tanna Island i Vanuatu, Josie, receptionisten på Poseidon Dive Center i Taganga, Colombia, och Amirico, en guide på Salkantay-vandringen i Peru. Alla dessa människor hade intelligens och färdigheter som lyste lika starkt som alla akademiker eller chefer jag träffade hemma.

Kanske är det förmätet av mig att anta att Josie och hennes kamrater vill ha olika liv. Werry tillbringar många dagar med att fiska, vilket påminner mig om den gamla liknelsen om den mexikanska fiskaren som tillbringar sina dagar med att leka med sina barn, ta siesta med sin fru, fiska lite, dricka vin och spela gitarr med sina vänner.

En amerikansk affärsman stöter på fiskarens lilla företag och frågar varför han inte ägnar mer tid åt att fiska, köpa fler båtar och utöka sin verksamhet. Med den höga kvaliteten på sin fisk säger amerikanen att han kan bli ett multinationellt företag inom 20 år.

"Vad då?" frågar fiskaren. "Då", säger amerikanen, "skulle du tillkännage en börsnotering och sälja dina företagsaktier till allmänheten och bli väldigt rik. Du skulle gå i pension. Flytta till en liten fiskeby vid kusten där du kan sova sent, fiska lite, leka med dina barn, ta en siesta med din fru, gå en promenad i byn på kvällen där du kan dricka vin och spela gitarr med dina vänner."

Det är en kraftfull historia som säger mycket för det enkla livet, men sanningen är att de allra flesta människor inte kunde välja ett annat liv även om de ville. Josie kommer med största sannolikhet aldrig att få en högre utbildning, kommer aldrig att få chansen att utnyttja sin intelligens fullt ut, kommer aldrig ha möjligheten att skapa en startup som kan förändra världen – men jag gjorde det och kommer att försöka att aldrig glömma det igen.

En vän i San Francisco berättade en gång för mig att de smartaste människorna i världen åker till Silicon Valley. Det stämmer inte alls. De smartaste människorna i världen, de som är födda med ett mycket specifikt privilegium, åker till Silicon Valley. De smartaste människorna i världen finns med största sannolikhet i Silicon Valley, New York och London, där de plöjer åkrarna i Kambodja, odlar kaffe i Etiopien och bemannar maskiner i Indien.

Privilegium är så ofta osynligt för dem som har det. Det ger oss trygghet och stryker våra egon och gör anspråk på prestationer som inte är helt våra.

Resor är det mest effektiva sättet jag har hittat för att få fram privilegier, att ge det form och påtaglig form, att tvinga oss att acceptera en enkel sanning: att du och jag har mycket mer tur än vi är smarta.

      .