Cuando la naturaleza llama: por qué el uso del baño al aire libre podría cambiar

Cuando la naturaleza llama: por qué el uso del baño al aire libre podría cambiar

Enterrar basura puede que ya no sea la forma más sostenible de ir al baño al aire libre, según un nuevo estudio

El número de personas que utilizan tierras públicas en los Estados Unidos ha aumentado constantemente durante años. La pandemia aceleró la tendencia a medida que los estadounidenses, cansados ​​del encierro, acudieron en masa al aire libre en cantidades récord. El aumento de visitantes llevó a varios parques y atracciones a implementar sistemas de reservas para hacer frente al aumento insostenible del número de visitantes.

De 2019 a 2021, un estudio encontró que hubo un aumento de 8,1 millones de excursionistas y 7,9 millones de campistas en los Estados Unidos. En 2021, el Sistema de Parques Nacionales (NPS) anunció que 44 parques nacionales de EE. UU. habían establecido nuevos récords de visitas recreativas ese año. Se espera que las cifras en todo el NPS aumenten aún más en 2022 a medida que regresen los visitantes internacionales. El Reino Unido también ha encontrado problemas similares en sus parques nacionales y sitios naturales después de años récord.

alt="Excursionistas en Angels Landing">ApinBen4289/ShutterstockLos senderos están cada vez más ocupados

Por supuesto, el aumento de excursionistas y campistas ha provocado que la gente vaya al baño al aire libre. Por eso, los administradores de tierras y los científicos están debatiendo si es hora de cambiar la forma en que hacemos caca en el bosque.

¿Qué hay de malo en la vieja manera?

Durante generaciones, a los entusiastas de las actividades al aire libre se les ha enseñado a seguir los consejos del Centro Leave No Trace para la ética al aire libre y a enterrar sus desechos en agujeros (conocidos como catholes) de unos 15 a 20 cm (6 a 8 pulgadas) de profundidad y a unos 70 pasos de cualquier fuente de agua.

Afirman que esta es la mejor manera de prevenir la contaminación del agua, minimizar la propagación de enfermedades, reducir la posibilidad de que alguien más las encuentre y acelerar la tasa de descomposición. Incluso se han escrito libros sobre el tema.

Sin embargo, los catholes no son particularmente buenos para descomponer las heces humanas. No importa qué tan profundamente estén enterradas las heces o en qué tipo de suelo estén enterradas, altas concentraciones de patógenos pueden permanecer en el suelo durante más de un año. A diferencia de los desechos animales, los desechos humanos (debido a nuestra dieta moderna y al uso de medicamentos) pueden contener todo tipo de parásitos, enfermedades y bacterias como E. coli y Salmonella, así como metales pesados, todos los cuales pueden contaminar fácilmente las vías fluviales y los ecosistemas.

Predrag Milosavljevic/ShutterstockEl uso del baño al aire libre pronto podría cambiar

Lara Jacobs, candidata a doctorado en ecosistemas forestales y sociedad en la Universidad Estatal de Oregón, sostiene que la mayoría de la gente no sabe que el uso de cathol puede dañar las cuencas hidrográficas, los suelos y los animales, incluidos los humanos.

“Durante años nos enseñaron a simplemente cavar un hoyo y enterrar las heces”, dice Jacobs. "Sin embargo, esto es contrario a la literatura científica, que muestra que las bacterias sobreviven en grandes cantidades a lo largo de las estaciones y la profundidad del entierro no parece importar. El mejor curso de acción es no enterrar las heces a menos que planee trabajar mucho para convertirlas completamente en abono con tierra. Los recreacionistas al aire libre deben empacar sus heces siempre que sea posible".

Hay varios informes y relatos que respaldan las afirmaciones de Jacob. Un estudio del río San Juan, que fluye a través de Colorado, Nuevo México y Utah y es popular entre los corredores fluviales, encontró que los niveles de E. coli específicamente relacionados con las heces humanas eran casi 12 veces más altos de lo normal.

Brenda Landdeck/ShutterstockEl río San Juan en Nuevo México

Un estudio de 55 playas de California publicado en 2007 encontró que el 91% de las playas estaban contaminadas con "bacterias indicadoras fecales". Otro informe en Alabama y Rhode Island también encontró que varias playas contenían organismos indicadores fecales y patógenos. Además, los bañistas que jugaban en la arena tenían más probabilidades de sufrir enfermedades gastrointestinales que aquellos que no informaron haber tenido contacto con la arena.

Con el imparable aumento de atletas recreativos al aire libre, existe el argumento de que los catholes simplemente no serán suficientes en el futuro.

Introduce la bolsa WAG

Las bolsas de gelificación y prevención de residuos (WAG) son bolsas de doble capa resistentes a perforaciones que están diseñadas con un agente solidificante desarrollado por la NASA (a veces conocido como “polvo de caca”) para ocultar y contener los olores dentro de la bolsa. Tradicionalmente se utilizaban con baños de camping, pero se pueden colocar fácilmente abiertos en el suelo y utilizarlos agachándose sobre ellos. Luego, los residuos se empaquetan en bolsas dobles, se sellan por dentro y se descargan.

Las bolsas WAG se diseñaron originalmente para su uso en ecosistemas sensibles como desiertos y entornos rocosos donde los desechos humanos no son fácilmente biodegradables, o en corredores fluviales donde existe riesgo de contaminar las fuentes de agua. Sin embargo, se están generalizando a medida que varios terrenos públicos ya han implementado sistemas de bolsas WAG para alentar a los visitantes a sacar sus desechos fuera del parque, de la montaña o del sendero.

corlafra/ShutterstockLos católicos no funcionan en desiertos o entornos rocosos.

Los visitantes del Monumento Nacional Bears Ears en Utah ahora pueden recoger bolsas WAG gratuitas en el centro de visitantes. El Parque Nacional de las Montañas Rocosas en Colorado también ofrece bolsas WAG de “Dispensadores de bolsas para excrementos” en su oficina de permisos y en los comienzos de los senderos de todo el parque.

Del mismo modo, los campistas que pasan la noche en Guadalupe Peak Wilderness Campground en Texas deben llevar al menos una bolsa WAG por persona por día durante la duración de su viaje. Además, el campista debe demostrar que tiene la cantidad requerida de maletas antes de que se le emita el permiso. Finalmente, Mount Whitney de California exige a los excursionistas que utilicen bolsas WAG desde 2006 e informa que los usuarios de los senderos empacan hasta 3.600 kg (8.000 lb) de desechos humanos por año.

Parece que las bolsas WAG se están convirtiendo en una práctica común en entornos muy afectados por el tráfico humano. Y a medida que aumente el número de visitantes en terrenos públicos, habrá cada vez más áreas de alto uso y tráfico que necesitarán una solución de saneamiento sostenible. Así que no se sorprenda si ve más áreas al aire libre que instruyen a los visitantes a usar bolsas WAG y sacar su basura.

David Cuhney/ShutterstockMount Whitney requiere bolsas WAG desde 2006

Desde una perspectiva personal, no tengo ningún problema en desechar mi propia basura y animaría a otros a hacer lo mismo. Sin embargo, me pregunto cuánto tiempo tardará la gente en cumplir. Dicho esto, cuando yo era niño, nadie limpiaba los desechos de su perro. Hoy en día, el uso de bolsas para excrementos de perros se ha convertido efectivamente en parte de la cultura de tener perros. Es alentador ver cómo la mayoría de las personas han cambiado su comportamiento.

También vale la pena señalar que, si bien las bolsas WAG actualmente afirman estar "aprobadas para vertederos", a diferencia de las bolsas para excrementos de perros, no parecen ser biodegradables ni totalmente compostables. Las palabras faltan notablemente en los vendedores en línea aquí, aquí y aquí. Pude confirmar que las bolsas están hechas de una "mezcla patentada de polímeros y almidones naturales". Se supone que el almidón se añade para que se descompongan más rápidamente en los vertederos.

Sin embargo, la mayoría de los polímeros no son biodegradables. Esto significa que los microorganismos no pueden descomponerlos, por lo que si se eliminan de forma inadecuada pueden causar problemas de residuos y pueden durar muchos años en los vertederos.

Me pregunto si las bolsas WAG resuelven un problema reforzando uno existente. A medida que el uso de bolsas WAG se vuelve más común, se espera que las opciones biodegradables y compostables se conviertan de forma natural y rápida en el estándar del mercado.

Cómo ir al baño al aire libre

método tradicional

El Centro Leave No Trace para la ética al aire libre actualmente advierte que, aparte de los ecosistemas sensibles como los desiertos o los corredores fluviales, la mejor práctica para ir al baño al aire libre es enterrar los desechos en una madriguera para gatos.

Método de bolsa WAG

Las bolsas WAG suelen contener papel higiénico, desinfectante para manos y una bolsa de doble capa con cristales químicos que inertizan los desechos humanos y minimizan el olor. La idea es vaciar directamente en la bolsa interior y luego sellarlo en la bolsa exterior.

Consejo profesional: los revisores han sugerido que las bolsas WAG no vienen con suficiente papel higiénico, así que traiga algo extra.

Imagen principal: Irving Sandoval/Shutterstock

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